Alden the archvillain บดขยี้ข่าวท้องถิ่นหรือไม่? มันซับซ้อนกว่าเล็กน้อย

Chuck Plunkett อดีตบรรณาธิการหน้าบรรณาธิการของ Denver Post เป็นผู้นำอดีตเพื่อนร่วมงานหลังจากการชุมนุมต่อต้านกลุ่มเจ้าของหนังสือพิมพ์ Alden Global Capital ในปี 2018 (AP Photo/David Zalubowski)

ไม่มีเวลาเหมือนตอนนี้ที่จะถามคำถามซ้ำซากที่วนเวียนอยู่รอบ ๆ Alden Global Capital กองทุนป้องกันความเสี่ยงที่เป็นความลับและไล่ตามบริษัทหนังสือพิมพ์อย่างไม่ลดละ: คนเหล่านี้เป็นใครและพวกเขาต้องการอะไร

หลังจากเฉือนห้องข่าวที่ The Denver Post และการถือครองหุ้นมาเป็นเวลานานโดยหนึ่งในสามเมื่อสองปีที่แล้ว ตอนนี้ Alden กำลังบีบคั้นสำนักพิมพ์ Tribune ซึ่งได้ซื้อหนึ่งในสามของบริษัทและสองที่นั่งในคณะกรรมการของ Tribune เมื่อปลายเดือนมกราคม บริษัทเข้ารับตำแหน่งใน Lee Enterprises ซึ่งเพิ่งขยายใหม่หลังจากซื้อเครือข่าย Berkshire Hathaway 30 แห่งของ Warren Buffett ทุกวัน

และอย่าลืมว่าในช่วงต้นปี 2019 กลุ่ม MNG ของ Alden ได้เสนอซื้อกิจการที่เป็นศัตรูกับแกนเนตต์ — ผลักดันให้กลุ่มหนังสือพิมพ์ที่ใหญ่ที่สุดเข้าสู่การขายและควบรวมกิจการกับ GateHouse Media ที่เห็นชอบกันมากขึ้น

การบรรยายที่โดดเด่นเกี่ยวกับอัลเดน โปรโมทโดย NewsGuild และคนอื่นหยิบขึ้นมาคือมันปล้นสะดมและเผาสิ่งที่ซื้อ เหลือแต่เปลือกกลวง

ฉันไม่ได้แนะนำวาเลนไทน์ที่ล่าช้าแทน Alden ทำงานอย่างผอมเพรียวและพร้อมทำทุกอย่างเพื่อเงิน แต่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าสองสามปีที่ผ่านมา กองทุนมีผู้ค้าม้ามากกว่าผู้ประกอบการ และเต็มใจที่จะกลืนการสูญเสียการลงทุนในขณะที่ซื้อในราคาถูก โดยตระหนักถึงผลกำไรบางส่วนและผลกระทบครั้งใหญ่ในการเดิมพันเหล่านั้นเป็นครั้งคราว

Neil Chase ซึ่งทำหน้าที่เป็นบรรณาธิการบริหารของ Bay Area Group ของ MNG และออกจาก CalMatters ที่ไม่แสวงหากำไรเมื่อปลายปี 2018 บอกฉันว่าการคัดเลือก Alden เป็น Darth Vader ของข่าวท้องถิ่น 'ให้เครดิตพวกเขามากเกินไป พวกเขาไม่ได้ทำลายวารสารศาสตร์ พวกเขาไม่สนใจเกี่ยวกับการสื่อสารมวลชน … และพวกเขาไม่มีเกมจบ – พวกเขาต้องการออกมาด้วยเงินมากกว่าเดิม ซื้อหรือขายก็ดีทั้งสองทาง”

ผลที่ตามมาก็คือ ตามรายงานของ Chase และบรรณาธิการชั้นนำคนปัจจุบันที่ฉันคุยด้วย Alden จึงไม่ปรากฏตัวในห้องข่าวของบริษัท ซึ่งไม่ได้ผลักดันทั้งเรื่องการเมืองและการดำเนินการใดๆ คนที่ยังอยู่ตรงนั้นสามารถติดตามเรื่องราวที่พวกเขาต้องการได้ แม้ว่าจะมีพนักงานที่เล็กกว่าที่เคยมีมา และวิตกกังวลว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นอีก

เสียงเหมือนห้องข่าวที่อยู่ใกล้คุณ?

นอกจากนี้ แหล่งข่าวเหล่านี้ยังกล่าวอีกว่า หลังจากที่ห้องข่าวที่เข้มงวดลดลงเมื่อต้นปี 2561 บุคลากรในเอกสารและกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดของบริษัทยังคงมีเสถียรภาพ โดยลดลงบางส่วนจากการขัดสีแต่ไม่มีการเลิกจ้างอีกต่อไป

เนื่องจากบริษัทไม่ตอบคำถาม จึงเป็นการเดาว่าทำไม การลดลงเพิ่มเติมอาจเกิดขึ้นในปลายปีนี้ หรือ Alden อาจคำนวณได้ว่ามีพนักงานถึงจำนวนขั้นต่ำที่จำเป็นในการจัดทำรายงานข่าวที่ผู้คนต้องจ่ายเงิน ตอนนี้กำลังเร่งผลักดันการสมัครสมาชิกดิจิทัลแบบชำระเงิน

ฉันถาม Frederick Melo นักข่าวที่ St. Paul Pioneer Press ซึ่งเข้าร่วมการสัมมนา Poynter เกี่ยวกับการสร้างความไว้วางใจเมื่อต้นเดือนนี้ เกี่ยวกับการทำงานในห้องข่าวของ Alden เขาเสนอการประเมินแบบผสม

“มันเป็นเรื่องยาก” เขากล่าว “มีหลายวันที่ทำให้เสียขวัญ เรามีนักข่าวที่เคารพนับถือ 235 คน ทั้งบรรณาธิการ บรรณาธิการ ช่างภาพ นักข่าว เมื่อฉันมาถึงที่นี่ในปี 2548 และตอนนี้มีพวกเราเหลือประมาณ 40 คน นายอำเภอเสียงบประมาณไป 1 ล้านดอลลาร์ และไม่มีใครส่งไปประชุมคณะกรรมการของเทศมณฑลได้ ที่ไร้สาระ

“มี upsides เล็กน้อย อาคารสำนักงานแปดชั้นในตัวเมืองของเรา (เคย) … ชำระบัญชีแล้ว ซึ่ง Alden ทำ … แต่เราลงจอดในอาคารเช่าที่ใหม่กว่าและทันสมัยกว่าซึ่งอยู่นอกตัวเมือง มีที่จอดรถฟรี โรงอาหาร และฟิตเนสฟรีที่ชั้นใต้ดิน แต่การที่เราสามารถไปจากแปดชั้นมารวมกันเป็นชั้นเดียวได้นั้นช่างน่าเศร้า …

“โดยส่วนตัวแล้ว บทบาทของผมมีค่ามากกว่าที่เคย ของทุกคนคือ มันเหมือนกับการทำงานเพื่อเริ่มต้น ไม่มีไขมัน เราทุกคนล้วนมีความสำคัญ และมีวงแหวนให้จูบน้อยลง หากคุณต้องการปกปิดเรื่องราวนอกจังหวะของคุณ ไม่มีใครเคยพูดว่า 'อยู่ในเลนของคุณ' อย่างน้อยก็ไม่อีกต่อไป ... วันนี้ฉันได้เขียนบทวิจารณ์ภาพยนตร์, เรื่องราวศิลปะ, เรื่องราวทางกฎหมายของรัฐ, ธุรกิจ, คุณชื่อมัน”

เดนเวอร์โพสต์เป็นจุดเชื่อมต่อของความโกรธเคืองมากกว่า การตัดที่ได้รับคำสั่งจาก Alden เมื่อสูญเสียพนักงานข่าวไปเกือบหนึ่งในสามของ 100 คนในต้นปี 2561 นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา บรรณาธิการ Lee Ann Colacioppo บอกฉันว่าไม่มีการลดหย่อนใดๆ และไม่มีการยับยั้งการทำ “งานที่ดีและสำคัญบางอย่าง”

ในบรรดาตัวอย่างที่เธออ้างคือ ความครอบคลุมอย่างต่อเนื่องของ 'เขตเมืองใหญ่ที่กำหนดอัตราภาษีของตนเอง' ที่ควบคุมโดยนักพัฒนา และรายงานของช่างภาพในรูปภาพ วิดีโอ และข้อความบน ครอบครัวที่อาศัยอยู่ใกล้การก่อสร้างระหว่างรัฐขนาดใหญ่

“การทำงานที่สำคัญและเกี่ยวข้องเป็นส่วนใหญ่เกี่ยวกับพรสวรรค์ในห้องข่าวของคุณและความมุ่งมั่นของห้องข่าวของคุณในการทำงานนั้น” Colacioppo ส่งอีเมลถึง “ฉันจะเอาความมุ่งมั่นของห้องนี้เทียบกับห้องข่าวในประเทศ”

แฟรงค์ ไพน์ บรรณาธิการบริหารของกลุ่ม Southern California รวมถึง Orange County Register กล่าวว่าเขามีทีมงานเฉพาะด้านที่ครอบคลุมวิกฤตที่อยู่อาศัยราคาไม่แพง ซึ่งเป็น “เรื่องราวที่ใหญ่ที่สุดในแคลิฟอร์เนีย” ชิ้นล่าสุดพบว่า 97% ของเมืองและมณฑลไม่ผ่านข้อกำหนดของรัฐสำหรับการก่อสร้างบ้านใหม่ โดยหลักแล้วโดยการระงับใบอนุญาตก่อสร้าง

นักข่าวอีกคู่หนึ่งได้จัดการกับหัวข้อที่หลากหลาย เช่น การคัดกรองครูที่กินสัตว์อื่นและการวิจารณ์ที่แหล่งน้ำไม่เพียงพอ 'นี่อาจดูเหมือนเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของมันฝรั่ง' ไพน์กล่าว 'แต่นี่เป็นตัวอย่างของประเภทของชุมชนสื่อสารมวลชนที่มีความรับผิดชอบระดับรากหญ้าที่ต้องการและคาดหวังจากเรา'

Alden ซื้อหนังสือพิมพ์มาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษแล้ว ครั้งแรกที่ฉันเขียนเกี่ยวกับ Alden และมัน Randall Smith ผู้ก่อตั้งและเจ้าของที่สันโดษในเดือนกรกฎาคม 2011 . เขามีชื่อเสียงในเรื่อง 'ไม่มีความคิดเห็น' ในการเข้าไม่ถึงจนสุดขั้วของการไม่ถูกถ่ายรูปตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1980

ตามที่ Chase อดีตบรรณาธิการแนะนำ Alden ยินดีที่จะขายและซื้อ ขนเอกสารกลุ่ม 11 ฉบับให้กับ Gannett ในปี 2011, The Berkshire (แมสซาชูเซตส์) Eagle และ The Salt Lake Tribune ให้กับนักลงทุนในท้องถิ่น และ New Haven Register และคอนเนตทิคัตอื่น ๆ เอกสารถึงเฮิร์สต์

ในขณะที่วัตถุนั้นสามารถสร้างรายได้อย่างไม่อาจโต้แย้งได้ Alden ไม่จำเป็นต้องมีสัมผัสของ Midas หนึ่งในเจ้าของ The Philadelphia Inquirer และกองทุนพันธมิตร ขายได้ประมาณครึ่งหนึ่งของที่พวกเขาจ่ายไปในปี 2012 . ในฐานะผู้ซื้อสินทรัพย์ที่มีปัญหา Alden เข้าใจผิดอย่างสมบูรณ์กับการลงทุนบางส่วนเช่นเดียวกับการซื้อ Fred's ร้านค้าลดราคาและเครือข่ายร้านขายยา และล่าสุดคือร้านรองเท้า Payless ซึ่งกำลังล้มละลายในการล้มละลาย

ในการยุติคดี Payless ที่ยืดเยื้อมาเป็นเวลานาน The New York Times ได้สรุปว่า Alden ใช้ความรู้เพื่อตัดค่าใช้จ่ายออก แต่ ไม่เคยแสดงความสามารถใดๆ ในการเรียนรู้ธุรกิจรองเท้าลดราคาเลย .

แต่การตีที่ดีเพียงไม่กี่ครั้งสามารถชดเชยการพลาดได้ Alden ไม่ได้อยู่บนเบ็ดเพื่อสนองผู้ถือหนี้เช่น McClatchy เป็นเวลาหลายปีก่อนที่จะยื่นฟ้องล้มละลายในบทที่ 11 13 ก.พ.

มันแค่ต้องมีที่ในพอร์ตการลงทุนของนักลงทุนสถาบัน ซึ่งบางคนสนใจความสำเร็จของ Smith ในอาชีพการทำงานที่ยาวนาน และต้องการความหลากหลายของกองทุนสินทรัพย์ด้อยคุณภาพในการถือครองของพวกเขา ตามที่สำนักงานคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์ยื่นฟ้องเมื่อปีที่แล้ว Alden Global มีเงินภายใต้การบริหารมากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์เล็กน้อย

ย้อนกลับไปในช่วงปีแรก ๆ Alden เป็นนักลงทุนทางหนังสือพิมพ์ทั่วไป มันรวมกลุ่ม Journal Register เก่าเข้ากับ Media News ของ Dean Singleton เมื่อทั้งคู่ล้มละลาย และทำให้จอห์น แพตันผู้เผยแพร่ศาสนาดิจิทัลที่มีสีสันสดใสเป็นผู้รับผิดชอบ

หนึ่งในนวัตกรรมของ Paton คือ Project Thunderdome ซึ่งเป็นงานข่าวระดับชาติที่มีเจ้าหน้าที่ 75 คนในนิวยอร์กซิตี้และดำเนินการโดยกลุ่มดาราดิจิตอลรวมถึง Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins และ Steve Buttry . ในที่สุดธันเดอร์โดมก็ล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมายทางการเงินและถูกยุบในเดือนเมษายน 2014 Paton จากไปในอีกหนึ่งปีต่อมา

ฉันยังหยิบเรื่องการละเมิดข่าวของสมิ ธ ที่เกิดขึ้นได้ยาก เขาพูดกับสโมสรนักลงทุนในนิวยอร์กในปี 2555 และการนำเสนอของเขาได้รับจดหมายข่าว

ในสุนทรพจน์นั้น Smith กล่าวว่า Gannett (รวมถึงสถานีโทรทัศน์หลายสถานี) เป็นหุ้นที่มีราคาต่ำที่สุดในอเมริกา Alden ซื้อบล็อกขนาดใหญ่และขายมันในอีกหนึ่งปีต่อมาเพื่อให้ได้กำไรมหาศาล

Alden ได้รับความสนใจเป็นพิเศษสำหรับ News Guild ซึ่งมีบทที่ 20 ของเอกสาร Media News Group ซึ่งส่วนใหญ่มีมายาวนานเมื่อเทียบกับการจัดระเบียบเมื่อเร็ว ๆ นี้ นอกจากการเลือกปฏิบัติในเดนเวอร์และที่สำนักงานใหญ่ของ Alden ในนิวยอร์กแล้ว กิลด์ยังได้ว่าจ้างนักข่าวสืบสวนสอบสวน Julie Reynolds ที่เคยทำมาหลายสิบเรื่อง — หลายคนจดจ่ออยู่กับผู้สืบทอดของสมิ ธ ที่ดูแลเอกสารซึ่งเป็นฮีธฟรีแมนที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ฟรีแมนเคยเป็นเด็กหลอกในสมัยของเขาที่มหาวิทยาลัยดุ๊ก ซึ่งเป็นหนึ่งในพี่น้องสามคนที่เข้าร่วม และครอบครัวของเขาได้บริจาคศูนย์เพื่อชีวิตชาวยิวในวิทยาเขตที่นั่น เนื่องจากผลกระทบของเขาต่อข่าวท้องถิ่น ผู้ประท้วงของกิลด์และนักศึกษาแนะนำให้ Duke ปฏิเสธของขวัญจาก Freeman มหาวิทยาลัยปฏิเสธ

ตามที่นักข่าว Melo แนะนำให้ฉันใช้ชีวิตแบบยืมเวลาในห้องข่าว Alden แม้ว่าบรรณาธิการและนักข่าวจะมีอิสระที่จะติดตามเรื่องราวที่พวกเขาคิดว่าสำคัญที่สุดสำหรับชุมชนของพวกเขา

ด้วยการรายงานทางการเงินที่น่าท้อใจอีกรอบในสัปดาห์ที่จะมาถึง และปี 2020 ก็ไม่พบว่ามีการสูญเสียรายได้จากการพิมพ์จำนวนมาก ฉันกลัวว่าการดำเนินการทางหนังสือพิมพ์จำนวนมากขึ้นอาจดูเหมือนของ Alden มากขึ้นภายในหนึ่งปีหรือสองปี

Rick Edmonds เป็นนักวิเคราะห์ธุรกิจสื่อของ Poynter สามารถติดต่อได้ที่อีเมล์