หนังสือพิมพ์ UNC ฉบับใหม่พบว่า 1 ใน 4 ของหนังสือพิมพ์ทั้งหมดเสียชีวิตใน 15 ปี

ชุมชนอย่างน้อย 1,800 แห่งที่มีร้านข่าวท้องถิ่นในปี 2547 นั้นไม่มีชุมชนใดแห่งหนึ่งในต้นปี 2020

แผนที่แสดงชุมชนที่หนังสือพิมพ์หายไป (UNC Hussman School of Journalism and Media)

การแพร่กระจายอย่างไม่หยุดยั้งของทะเลทรายข่าวได้เร่งความเร็วขึ้นก่อนที่ coronavirus จะทำให้เศรษฐกิจในท้องถิ่นไร้ความสามารถและตั้งแต่นั้นมาอัตราก็เร่งขึ้นอีก

ในเวลาเดียวกัน กองทหารม้าข่าวดิจิทัลที่รอคอยมานานและได้รับการคาดหมายอย่างกว้างขวางว่าจะเข้ามาช่วยเหลือนักข่าวในชุมชนได้ชะลอตัวลงอย่างน่าประหลาดใจ

สิ่งเหล่านี้เป็นข้อค้นพบหลักของ “ข่าวทะเลทรายและหนังสือพิมพ์ผี: ข่าวท้องถิ่นจะรอดไหม” รายงานฉบับใหม่ที่เผยแพร่เมื่อวันพุธโดย Penelope Muse Abernathy และโครงการวิจัยของเธอที่ Hussman School of Journalism and Media ที่มหาวิทยาลัย North Carolina ที่ Chapel Hill

รายงานความยาว 124 หน้า ซึ่งครอบคลุมมากที่สุดจากสี่ฉบับจากทีมของ Abernathy ตั้งแต่ปี 2014 สำรวจแนวข่าวจากหลายมุมมอง โดยดึงมาจากข้อมูล 15 ปีที่รวบรวมซึ่งติดตามหนังสือพิมพ์ เว็บไซต์ข่าวดิจิทัลของชุมชน และ — ใหม่ในปีนี้ — สื่อชาติพันธุ์ 950 แห่ง และสถานีแพร่ภาพกระจายเสียงสาธารณะ 1,400 แห่ง ข้อมูลเป็นแบบโต้ตอบผ่าน เว็บไซต์ของโปรแกรม ซึ่งยังมีแผนที่แบบโต้ตอบ 350 แผนที่

ตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงปี 2018 รายงานระบุว่า:

• หนังสือพิมพ์ล้มเหลวอีก 300 ฉบับ ส่งผลให้ยอดผู้เสียชีวิตอยู่ที่ 2,100 ราย เกือบ 25% ของหนังสือพิมพ์ 9,000 ฉบับที่ตีพิมพ์เมื่อ 15 ปีที่แล้ว
• จำนวนชุมชนที่มีหนังสือพิมพ์เป็นของตัวเองในปี 2547 และตอนนี้ไม่มีการรายงานต้นฉบับใดๆ ทั้งในรูปแบบสิ่งพิมพ์หรือดิจิทัล เพิ่มขึ้นเป็น 1,800 จาก 1,300 เหล่านี้เป็นทะเลทรายข่าวที่ไม่มีประเด็น 'เช่นคุณภาพของโรงเรียนในชุมชนนั้นหรือการแพร่กระจายของโรคติดเชื้อ' หลายคนอยู่ในพื้นที่ชนบทที่มีปัญหาด้านเศรษฐกิจ แต่ทะเลทรายแห่งข่าวก็กำลังบุกรุกเขตชานเมืองที่มั่งคั่งเช่นกัน
• ไซต์ข่าวดิจิทัลระดับชุมชนมากกว่า 80 แห่งได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว บางเว็บไซต์เพื่อผลกำไรและบางแห่งก็ไม่แสวงหากำไร แต่มีจำนวนเท่ากันที่ดึงปลั๊กออกมา

(โรงเรียนวารสารศาสตร์และสื่อ UNC Hussman)

รายงานนี้ไม่เพียงแต่วัดผลปัจจุบันกับอดีต แต่ยังพิจารณาถึงอนาคตด้วย สำรวจความเป็นไปได้ที่มีความหวัง - 'ฉันไม่ชอบการเป็นดร. เดธ' อเบอร์นาธีกล่าวในการให้สัมภาษณ์ - แต่ก็ไม่อายห่างจากสิ่งที่ไม่พึงประสงค์

รายงานระบุว่า 'การระบาดใหญ่ของโคโรนาไวรัส' เตือนเราอีกครั้งถึงความสำคัญอย่างยิ่งยวดของข่าวท้องถิ่น … แต่ในขณะนี้ องค์กรข่าวท้องถิ่นทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็ก แสวงหาผลกำไรและไม่แสวงหาผลกำไร กำลังเผชิญกับภัยคุกคามทางเศรษฐกิจที่ร้ายแรงต่อการดำรงอยู่ของพวกเขา”

รายงานกล่าวเสริมว่าหนังสือพิมพ์หลายสิบฉบับปิดตัวลง และมี “ภัยคุกคามจากหลายสิบ - หลายร้อย - มากกว่าก่อนสิ้นปี”

หายนะของ coronavirus ทำให้ผู้เผยแพร่และผู้สังเกตการณ์สั่นสะเทือนจากหลายมุมมอง

Tow Center for Digital Journalism และ Columbia Journalism Review ทั้งที่ Columbia Journalism School ระบุ “ช่วงเวลาแห่งการพิจารณา” และประกาศเปิดตัว โครงการวิกฤตวารสารศาสตร์ .

Harvard Business Review ก้าวเข้าสู่โลกแห่งข่าวเพื่อเผยแพร่บทความเรื่อง ความล้มเหลวของตลาดวารสารศาสตร์เป็นวิกฤตสำหรับประชาธิปไตย .

และในบรรดาประกาศหลายร้อยรายการเกี่ยวกับการปิดกิจการ การควบรวมกิจการ และการลดจำนวนที่หนังสือพิมพ์ เป็นข่าวที่น่าจับตามอง:

22nd Century Media เผยแพร่หนังสือพิมพ์รายสัปดาห์ 14 ฉบับในย่านชานเมืองชิคาโกที่ร่ำรวย มั่งมีแค่ไหน? รายได้ครัวเรือนเฉลี่ยของสหรัฐฯ อยู่ที่ 63,179 ดอลลาร์; ค่ามัธยฐานในชุมชนต่างๆ ที่เครือข่ายให้บริการนั้นเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า — และของ Winnetka ซึ่งสูงที่สุดคือ $216,875 “การโฆษณาและการเก็บรายได้หยุดลงแล้ว” ผู้เผยแพร่ในเครือ บอกกับ The Chicago Tribune .

ถ้าเป็นไปไม่ได้ที่จะตีพิมพ์หนังสือพิมพ์รายสัปดาห์ในชุมชนแบบนี้ เป็นไปได้ไหม?

รายงานระบุว่าสถานที่อีกแห่งที่ใช้งานไม่ได้กับผู้จัดพิมพ์คือ Montgomery County, Maryland ซึ่งเป็นเขตที่ร่ำรวยที่สุดอันดับที่ 17 จากทั้งหมด 3,144 ในสหรัฐอเมริกา โดยมีรายได้ครัวเรือนเฉลี่ย 99,763 ดอลลาร์ ก่อนเกิดโคโรนาไวรัส มันสูญเสียหนังสือพิมพ์เกือบทั้งหมด

การสิ้นพระชนม์ของศตวรรษที่ 22 มีบันทึกไว้ในบรรทัดเดียวจากเกือบ 200 รายการใน รายชื่อที่กำลังมาแรง ที่ Kristen Hare แห่ง Poynter ได้รวบรวมบนเว็บไซต์ Poynter ตั้งแต่เกิดการระบาดใหญ่ — เอกสารที่ปิดหรือควบรวมกิจการ, ลดค่าห้องข่าวและ/หรือผู้บริหาร, ลดชั่วโมงการทำงาน, ลดวันพิมพ์สิ่งพิมพ์, หยุดพิมพ์ทั้งหมดเพื่อให้กลายเป็นดิจิตอลทั้งหมด, คนถูกไล่ออกหรือถูกไล่ออกจากงาน หายไป หรือปิดอาคารหรือห้องข่าว

ระหว่างปีพ.ศ. 2547 ถึง พ.ศ. 2561 อเบอร์นาธีกล่าวถึงข้อมูลที่ทีมของเธอได้รวบรวมและวิเคราะห์ว่าอัตราการเสียชีวิตของหนังสือพิมพ์แตกต่างกันไปในแต่ละปี แต่เฉลี่ย 10 ต่อเดือนโดยเพิ่มขึ้นโดยเฉพาะหลังจากภาวะถดถอยครั้งใหญ่ในปี 2551 จากนั้นในปี 2019 อัตราก็เพิ่มขึ้นเป็น 20 ต่อเดือน และตั้งแต่การระบาดใหญ่มาถึง อัตราก็เพิ่มขึ้นอีกครั้งเป็น 30 ต่อเดือน Abernathy ประธานอัศวินด้านวารสารศาสตร์และเศรษฐศาสตร์สื่อดิจิทัลของ UNC กล่าว

“นักวิเคราะห์อุตสาหกรรม” ส่วนของรายงานเกี่ยวกับความเป็นเจ้าของเครือข่ายหนังสือพิมพ์สรุปว่า “กำลังคาดการณ์ว่าภาวะถดถอยที่ยืดเยื้อและลึกซึ่งเป็นผลมาจาก coronavirus อาจนำไปสู่การปิดหนังสือพิมพ์หลายร้อยฉบับ และอาจนำไปสู่การล้มละลายของเครือที่มีผลประโยชน์สูง ”

(โรงเรียนวารสารศาสตร์และสื่อ UNC Hussman)

ในฤดูใบไม้ร่วงปี 2018 นักวิจัยของ UNC ได้นับเว็บไซต์ข่าวดิจิทัล 525 แห่งในระดับชุมชน โดยบางเว็บไซต์เป็นธุรกิจที่แสวงหาผลกำไรและองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรบางส่วน ข่าวดีก็คือมีการเปิดตัวไซต์ชุมชนใหม่มากกว่า 80 แห่งตั้งแต่นั้นมา ตามรายงานจากรายงาน และข่าวร้ายก็คือจำนวนเดียวกันนั้นมืดมนในช่วงเวลาเดียวกัน นับวันนี้: 525 กำไรสุทธิเป็นศูนย์

“เว็บไซต์ข่าวท้องถิ่นยุคแรกๆ หลายแห่งที่ตั้งขึ้นระหว่างปี 2008 ถึง 2012 ได้จินตนาการถึงรูปแบบธุรกิจที่อาศัยรายได้ดิจิทัลจากธุรกิจในท้องถิ่นเป็นหลัก” รายงานกล่าว “อย่างไรก็ตาม ในขณะที่โอกาสในการสร้างรายได้เพียงพอจากการโฆษณาดิจิทัลได้ลดลงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เว็บไซต์จำนวนมาก แม้กระทั่งเว็บไซต์ที่แสวงหาผลกำไร ต่างก็มองหาโลกที่ไม่แสวงหากำไรมากขึ้นเพื่อจัดหาเงินทุนเหล่านั้น”

และรายงานยืนยันว่า 'มีความจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องให้เงินทุนเพิ่มขึ้น ซึ่งจะส่งเสริมการขยายองค์กรเหล่านี้ไปสู่ภูมิภาคที่ขาดองค์กรข่าวท้องถิ่น'

หนึ่งในความหวังที่ริบหรี่ในแวดวงข่าวปี 2020 คือ INN ซึ่งเป็นสถาบันข่าวไม่แสวงหากำไร ได้รับการสอบถามข้อมูลใหม่ๆ จากไซต์ใหม่ที่คาดว่าจะได้รับตั้งแต่เกิดโรคระบาด

Sue Cross กรรมการบริหารของ INN กล่าวในการให้สัมภาษณ์ว่าสิ่งเดียวกันนี้เกิดขึ้นหลังจากเกิดภาวะถดถอยครั้งใหญ่ในปี 2008: ผู้สื่อข่าวที่ตกงานเริ่มสำรวจความเป็นไปได้ใหม่ๆ และสิ่งนี้นำไปสู่การเริ่มต้นธุรกิจใหม่จำนวนมาก ตอนนี้นักข่าวจำนวนมากตกงานอีกครั้ง และหลายคนก็ตั้งคำถามอีกครั้งว่าจะต้องทำอย่างไรเพื่อเริ่มไซต์ที่ไม่แสวงหากำไร

นอกจากนี้ Cross กล่าวว่า INN เริ่มได้รับคำถามเกี่ยวกับวิธีการทำงานของไซต์ที่ไม่แสวงหาผลกำไรจากมูลนิธิชุมชนและผู้นำพลเมือง โดยตื่นตระหนกว่าหนังสือพิมพ์เก่าในเมืองของพวกเขากลายเป็นโพรงได้อย่างไร

ที่กล่าวว่า เธอเสริมว่า 60% ของสมาชิกของเธอคิดว่าการระบาดใหญ่จะไม่รบกวนเงินทุนของพวกเขา แต่อีก 40% นั้นไม่เป็นไปในเชิงบวก

Chris Krewson กรรมการบริหารกลุ่มการค้าที่เน้นไปที่เว็บไซต์ข่าวที่แสวงหาผลกำไรที่เรียกว่า LION หรือ Local Independent Online News Publishers กล่าวว่าสมาชิก LION เพียงคนเดียวเท่านั้นที่ปิดตัวลงตั้งแต่เกิดโรคระบาด แต่เขาเสริมว่า “ฉันไม่ต้องการวาดภาพสีดอกกุหลาบ ผู้ที่มีรูปแบบธุรกิจที่พึ่งพาการโฆษณาค้าปลีกมากเกินไปกำลังดิ้นรน ผู้เผยแพร่โฆษณาจำนวนมากกำลังทดลองใช้รายได้จากผู้อ่าน”

(โรงเรียนวารสารศาสตร์และสื่อ UNC Hussman)

รายงานระบุว่าเรากำลังใช้ชีวิตอยู่ในลุ่มน้ำ และการตัดสินใจในตอนนี้จะเป็นตัวกำหนดอนาคตของวงการข่าวท้องถิ่น

รายงานประกอบด้วย 35 หน้าที่สำรวจเส้นทางที่เป็นไปได้สู่อนาคตที่แข็งแกร่งสำหรับข่าวท้องถิ่น ซึ่งรวมถึง:

• บทบาทที่แข็งแกร่งขึ้นสำหรับสื่อชาติพันธุ์
• อัลกอริทึมเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพให้กับกระบวนการแก้ไขและเผยแพร่
• บทบาทที่ใหญ่กว่าสำหรับการแพร่ภาพสาธารณะ
• การสนับสนุนจากเงินและนโยบายของรัฐบาล

วิกฤตการณ์โคโรนาไวรัสทำให้รัฐสภาคองเกรสต้องค้นหาวิธีสนับสนุนการทำข่าวในท้องถิ่นเป็นครั้งแรก รวมถึงรูปแบบธุรกิจอื่นๆ ในท้องถิ่นด้วย

นักคิดวารสารศาสตร์บางคนสนับสนุนการสนับสนุนจากรัฐบาลมาหลายปีโดยไม่ได้รับการตอบสนองเพียงเล็กน้อย ขณะนี้ร่างกฎหมายห้าฉบับที่กล่าวถึงเรื่องนี้กำลังได้รับความสนใจในสภาคองเกรส และหัวข้อที่กำลังสำรวจ ได้แก่ สินเชื่อเพื่อการบริหารธุรกิจขนาดเล็ก การนำโฆษณาบริการสาธารณะของรัฐบาลไปยังไซต์ในท้องถิ่น การบรรเทาหนี้บำเหน็จบำนาญ และเครดิตภาษีสำหรับการจ้างงานในห้องข่าว

ในขณะที่อุตสาหกรรมที่เปราะบางของเราก้าวไปข้างหน้าในช่วงเวลาที่เปราะบางนี้ รายงานถามว่า:

“การกระทำของเรา—หรือการไม่ลงมือทำ—จะนำไปสู่ ​​'เหตุการณ์ระดับการสูญเสีย' ของหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นและแหล่งข่าวอื่นๆ ที่ประสบปัญหา ดังที่บางคนในวิชาชีพคาดการณ์ไว้หรือไม่? หรือพวกเขาจะนำไปสู่การรีเซ็ต: การรับรู้ถึงสิ่งที่มีความเสี่ยงหากเราสูญเสียข่าวท้องถิ่นไปตลอดจนความมุ่งมั่นในภารกิจนักข่าวพลเมืองและความมุ่งมั่นที่จะสนับสนุนการต่ออายุ”

Tom Stites เป็นบรรณาธิการที่ปรึกษาของ สมาคมนักข่าวสืบสวนนานาชาติ ตลอดจนผู้ก่อตั้งและประธานของ โครงการบันยัน ซึ่งเป็นการบุกเบิกรูปแบบความร่วมมือด้านวารสารศาสตร์ชุมชน