ถึงเวลาที่จะถอนรากถอนโคนหนังสือพิมพ์อเมริกันจากกองทุนเฮดจ์ฟันด์และปลูกใหม่ในพื้นที่ที่มีอัธยาศัยดีกว่า

และเราจำเป็นต้องดูแลองค์กรข่าวในท้องถิ่นและไม่แสวงหากำไร

(อาร์เทม โอเลชโก/Shutterstock)

ผลกระทบทางการเงินครั้งแรกของ COVID-19 ต่อข่าวท้องถิ่นนั้นชัดเจน: เนื่องจากธุรกิจต่างๆ ปิดตัวลง พวกเขาจึงหยุดโฆษณา ทำให้องค์กรข่าวต้อง เลิกจ้าง พักงาน หรือตัดเงินเดือน ของนักข่าว — ทันทีที่ประชาชนหันมาดูข่าวท้องถิ่นมากขึ้นกว่าเดิม

แต่อาจมีผลกระทบรองที่อาจจะทำให้สิ่งต่างๆ แย่ลงไปอีก นั่นคือ การควบรวมกิจการของอุตสาหกรรมหนังสือพิมพ์ให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น อุตสาหกรรมที่ประสบภัยมักจะมุ่งสู่การควบรวมกิจการ และด้วยงบดุลของหนังสือพิมพ์ที่สาดด้วยหมึกสีแดง นักวิเคราะห์อย่าง Ken Doctor กำลังคาดการณ์การควบรวมกิจการมากขึ้น

สิ่งนี้น่าเป็นห่วงอย่างยิ่ง เนื่องจากการเข้าซื้อกิจการหนังสือพิมพ์โดยไพรเวทอิควิตี้และกองทุนเฮดจ์ฟันด์ได้มีส่วนสนับสนุนอย่างมากพร้อมกับการหยุดชะงักของการโฆษณาทางดิจิทัล ทำให้ข่าวท้องถิ่นลดลง หนังสือพิมพ์ประมาณ 680 ฉบับเป็นเจ้าของหรือควบคุมโดยกองทุนป้องกันความเสี่ยงจำนวนหนึ่งตาม ข้อมูลที่จะออกเร็วๆ นี้ รวบรวมโดย Penny Abernathy ที่ University of North Carolina Chapel Hill หาก McClatchy และ Tribune Publishing ลงเอยด้วยเรือลำเดียวกัน ดูเหมือนว่าน่าจะเป็นไปได้ ภายในสิ้นปีนี้ มากกว่า 55% ของการหมุนเวียนหนังสือพิมพ์รายวันในอเมริกาจะอยู่ในหนังสือพิมพ์ที่สถาบันการเงินเป็นเจ้าของ

ความกลัวการรวมตัวที่มากเกินไปนั้นเป็นเรื่องแปลก อัยการสูงสุด William Barr เพิ่งประณามการรวมสื่อ และยกย่องสมัยก่อนเมื่อ “สื่อมวลชนกระจัดกระจายจนพลังของอวัยวะใดอวัยวะหนึ่งมีขนาดเล็ก” และหนังสือพิมพ์หลายหลาก “ปลูกฝังมุมมองที่หลากหลายและความคิดเห็นที่แปลเป็นภาษาท้องถิ่น”

การรวมบัญชียังนำไปสู่การลดทรัพยากรการรายงานในชุมชนชาวอเมริกัน อเบอร์นาธีสรุปบทบาทของกองทุนเฮดจ์ฟันด์ว่า “สูตรการดำเนินงานมาตรฐานมักจะรวมถึงการลดต้นทุนเชิงรุก … การขายหรือการปิดหนังสือพิมพ์ที่มีประสิทธิภาพต่ำ และการปรับโครงสร้างทางการเงิน รวมถึงการล้มละลาย ที่สุดขั้วกลยุทธ์ของพวกเขา ได้นำ การปิดหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นหลายร้อยฉบับ และลดบทบาทสำคัญของพลเมืองของหนังสือพิมพ์”

เราจำเป็นต้องถอนรากหนังสือพิมพ์เหล่านี้บางส่วนและปลูกใหม่ในพื้นที่ที่มีอัธยาศัยดีกว่า และเราจำเป็นต้องดูแลองค์กรข่าวในท้องถิ่นและไม่แสวงหากำไร

กลยุทธ์การปลูกถ่ายจะมีลักษณะอย่างไร?

อันดับแรก เราต้องการการเลื่อนการชำระหนี้ชั่วคราวในการรวมหนังสือพิมพ์เพื่อป้องกันอันตรายที่จะเกิดขึ้น

ประการที่สอง พร้อมกับไม้นั้น เรามาเสนอแครอทก้อนใหญ่: มาตรการจูงใจทางภาษีสำหรับเครือข่ายหนังสือพิมพ์และบริษัทหลักทรัพย์เอกชน เพื่อละทิ้งชื่อบางส่วน (ตอนนี้มีปัญหาทางการเงินมากยิ่งขึ้น) แทนที่จะปิดหรือทำลาย

ตัวอย่างเช่น เราอาจอนุญาตให้มีการหักภาษีเพื่อการกุศลแบบซุปเปอร์ชาร์จสำหรับบริษัทที่บริจาคหนังสือพิมพ์ให้กับองค์กรไม่แสวงหากำไรในท้องถิ่น หรือแปลงเอกสารที่มีอยู่ให้เป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไร เราสามารถอนุญาตให้พวกเขาเรียกร้องการหักเงินตามมูลค่าก่อนหน้าของหนังสือพิมพ์มากกว่ามูลค่าตลาดในปัจจุบัน (เหม็น) และเราสามารถอนุญาตให้พวกเขาดำเนินการสิทธิประโยชน์ทางภาษีต่อไปได้อีกหลายปี และ — ยกโทษให้ฉันสำหรับการเข้าสู่นโยบายภาษีวัชพืชที่นี่ — เราสามารถทำได้เพื่อให้การแปลงดังกล่าวไม่เป็นเหตุการณ์ที่ต้องเสียภาษี

หรือบริษัทหนังสือพิมพ์อาจได้รับเครดิตภาษีเพิ่มเติมหากพวกเขาขายให้กับบริษัท B หรือเพื่อแสวงหาผลกำไรตามภารกิจอื่นๆ

ประการที่สาม เราต้องช่วยพวกเขา และองค์กรข่าวท้องถิ่นที่ไม่แสวงหากำไรอื่นๆ พัฒนาโอกาสที่แท้จริงในการพัฒนารูปแบบธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ องค์กรข่าวที่ไม่แสวงหากำไรควรโฆษณาได้โดยไม่กระทบต่อสถานะไม่แสวงหากำไร และผู้บริโภคควรนับการซื้อการสมัครรับข้อมูลเป็นการบริจาคเพื่อการกุศลจากภาษีของตน และกรมสรรพากรควรนับวารสารศาสตร์ทุกครั้งว่าเป็นจุดประสงค์สาธารณะที่ถูกต้องตามกฎหมาย ทำให้ง่ายต่อการเปลี่ยนสถานะหนังสือพิมพ์เป็นองค์กรไม่แสวงหากำไร หรือเริ่มต้นใหม่ตั้งแต่ต้น องค์กรไม่ควรต้องลบคำว่า 'วารสารศาสตร์' อีกต่อไปเพื่อขออนุมัติดังที่เคยเป็นมา

ความพยายามที่จะนำการโฆษณาของรัฐบาลไปสู่ข่าวท้องถิ่น ซึ่งฉันชื่นชม ต้องมีการป้องกันเพิ่มเติม: ส่วนสำคัญของส่วนแบ่งในท้องถิ่นควรไปที่สื่อที่เป็นเจ้าของหรือสื่อที่ไม่แสวงหากำไร นั่นจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับขาข่าวท้องถิ่นรายหนึ่ง

เราสามารถทดลองด้วยการให้เงินสนับสนุนโดยตรงและเป็นกลางมากขึ้น

ลองนึกภาพกองทุนจำลองหลังจากการทดลองที่ประสบความสำเร็จที่เรียกว่า NewsMatch . มูลนิธิมากกว่าหนึ่งโหลระดมเงินและจัดหาเงินที่ตรงกันซึ่งองค์กรข่าวที่ไม่แสวงหากำไรในท้องถิ่นได้ระดมเงินจากชุมชน รัฐบาลอาจนำเงินบางส่วนเข้ากองทุนดังกล่าว ซึ่งจะช่วยข่าวท้องถิ่นโดยไม่จำเป็นต้องก่อการแทรกแซงทางการเมือง

สุดท้ายมีใครบ้าง — รัฐบาล? มหาเศรษฐีใจบุญ? — ควรสร้างกองทุนรวมที่มั่งคั่งร่ำรวยเพื่อช่วยในการปลูกพืชทดแทนทั้งหมดนี้ สิ่งนี้จะช่วยอำนวยความสะดวกในการแปลงหนังสือพิมพ์เป็นสถานะไม่แสวงหากำไร จ้างทนายความล้มละลายเพื่อเป็นแนวทางในกระบวนการ ทำหน้าที่เป็นบริษัทโฮลดิ้งเพื่อซื้อและบริจาคห้องข่าวที่ยากจน และจัดหาทุนการเปลี่ยนแปลงบางส่วนให้กับองค์กรข่าว

การปลูกทดแทนในฐานะองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรไม่สามารถแก้ปัญหาทั้งหมดที่องค์กรข่าวท้องถิ่นกำลังเผชิญอยู่ หน่วยงานใหม่ยังคงต้องตัดสินใจว่าจะเผยแพร่ฉบับพิมพ์ต่อไป วิธีรวบรวมรายได้จากสมาชิกหรือสมาชิก จะเปลี่ยนเป็นแบบดิจิทัลเท่านั้นหรือไม่ และจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับการระดมทุนเพื่อการกุศลในท้องถิ่นของตนได้อย่างไร การเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรสามารถให้แหล่งรายได้เพิ่มเติมแก่พวกเขา การบริจาค แต่นั่นอาจไม่ใช่ช่องทางเดียว

ในความเป็นจริง หนังสือพิมพ์บางฉบับที่ mega-chains เป็นเจ้าของอยู่ห่างไกลเกินกว่าจะรอด แบรนด์ กองบรรณาธิการ และการเข้าถึงของพวกเขาหดตัวลงมากเกินไป ในกรณีเหล่านั้น จะเป็นการดีกว่าที่จะเริ่มต้นสิ่งใหม่ตั้งแต่ต้น ในกรณีอื่นๆ หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นที่เป็นของเครือเชนอาจยังคงทำงานได้ดีและควรดำเนินการต่อไป

เรามีกรณีที่ประสบความสำเร็จไม่กี่กรณีที่หนังสือพิมพ์ได้แปลงเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรหรือกลายเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรไม่แสวงหากำไรที่มีอยู่ รวมถึง The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer และ Tampa Bay Times

พูดอีกอย่างก็คือ 20% ของหนังสือพิมพ์สามารถปลูกใหม่ได้ นั่นหมายถึงการหยั่งรากลึกในชุมชนของพวกเขาและการทำข่าวที่ดีอีกหลายร้อยฉบับ