จุดจบของความรักอันยาวนาน — Warren Buffett และ BH Media ของเขาขายหนังสือพิมพ์ที่ถือครองอยู่

Warren Buffett ประธานและ CEO ของ Berkshire Hathaway กล่าวสุนทรพจน์ระหว่างเกมบริดจ์หลังการประชุมผู้ถือหุ้น Berkshire Hathaway ประจำปีในเมือง Omaha, Neb., วันอาทิตย์ที่ 5 พฤษภาคม 2019 (AP Photo/Nati Harnik)

วอร์เรน บัฟเฟตต์ คนรักหนังสือพิมพ์ตลอดชีวิต ออกจากธุรกิจวันนี้แล้ว ขายหนังสือพิมพ์รายวันของ BH Media Group จำนวน 30 ฉบับ และ The Buffalo News ถึง Lee Enterprises ในราคา 140 ล้านดอลลาร์

ไม่แปลกใจเลย บัฟเฟตต์บอกผู้ถือหุ้นในการประชุมประจำปีครั้งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อนว่าเขาทำให้อุตสาหกรรมนี้แย่ลง โฆษณาสิ่งพิมพ์และการหมุนเวียนแย่ลงเร็วกว่าที่เขาคาดไว้มาก นับตั้งแต่ตอนที่เขารวบรวมกลุ่มในปี 2554 และ 2555

ไม่นานหลังจากนั้น เขาไล่ซีอีโอของ BH และทำสัญญากับ Lee เพื่อจัดการเอกสารในเดือนกรกฎาคม 2018 ซึ่งปรากฏและกลายเป็นสะพานเชื่อมไปสู่การขาย

น่าจะเป็นการคาดเดาที่จะทำนายสิ่งที่ลีซึ่งเป็นเครือข่ายการค้าขายต่อสาธารณะกับหนังสือพิมพ์รายวันอื่น ๆ อีก 50 ฉบับจะทำอย่างไรกับทรัพย์สินนอกเหนือจากการประหยัดในการดำเนินงานโดยการรวมบัญชี ฉันเดาว่าน่าจะเป็นการตัดห้องข่าว แต่ไม่จำเป็นต้องลึกซึ้ง ทั้งสอง บริษัท ดำเนินการแบบลีน

สำหรับบัฟเฟตต์ การขายถือเป็นการผิดพลาดที่ค่อนข้างหายาก เขาจ่ายเงิน 145 ล้านดอลลาร์สำหรับเอกสาร Media General ในปี 2555 และซื้อบ้านเกิดของเขา Omaha World-Herald ในราคา 150 ล้านดอลลาร์ในปี 2554 ต่อมาเขาได้ซื้อ Tulsa World ในราคาที่ไม่เปิดเผย

มูลค่าการขายบัฟเฟตต์อาบน้ำ แต่ BH ยังคงรักษาทรัพย์สินซึ่งจะให้เช่าแก่ Lee เพื่อรักษาแหล่งรายได้ที่มั่นคง นอกจากนี้ยังสามารถขายได้ในภายหลังเนื่องจากมูลค่าอสังหาริมทรัพย์เพิ่มขึ้น

บริษัทในเครือของ Berkshire ที่แยกต่างหากกำลังจัดหาเงินทุนสำหรับข้อตกลงนี้ (ซึ่งเป็นองค์ประกอบหนึ่งของการซื้อ Media General) ที่จะสร้างรายได้ดอกเบี้ยมากมายให้กับ BH

ในการแถลงข่าว บัฟเฟตต์ให้ความเห็นว่าลีเป็นผู้จัดการในอุดมคติคนต่อไปของอสังหาริมทรัพย์และเขาไม่คิดว่าจะขายให้คนอื่น

บัฟเฟตต์ซื้อเดอะบัฟฟาโลนิวส์ในปี 2520 ระหว่างดำรงตำแหน่งกรรมการเดอะวอชิงตันโพสต์เป็นเวลานาน เจ้าของครอบครัวซื้อกระดาษไปที่ The Post พวกเขาผ่านไป แต่บัฟเฟตต์ก็ซื้อให้ตัวเอง

พ่อของบัฟเฟตต์เป็นส.ส. ในตำนานเล่าว่าเขาใช้เงินที่ได้รับจากธุรกิจเด็กขายกระดาษที่ปรับปรุงแล้วซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของถั่วเพื่อเริ่มการลงทุน

เมื่อเขาเริ่มซื้อกระดาษมากขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ บัฟเฟตต์อธิบายว่าเขาคิดว่าหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตลาดขนาดกลาง มีแฟรนไชส์ที่สามารถป้องกันได้ เขามักจะเดินด้อม ๆ มองๆ สำหรับบริษัทที่ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด เขาเคลื่อนไหวอย่างยิ่งใหญ่

Lee อยู่ในพื้นที่ Quad Cities และเป็นที่ยอมรับ โดยมีเอกสารส่วนใหญ่อยู่ในมิดเวสต์และตะวันตกไกล ที่ใหญ่ที่สุดคือ St. Louis Post-Dispatch และ Arizona Daily Star ในทูซอน ดังนั้นตอนนี้จึงได้รับความนิยมในระดับประเทศด้วยเอกสารใหม่รวมถึง Richmond Times-Dispatch และชื่อใน Roanoke, Charlottesville, Greensboro และ Winston-Salem ในภาคใต้

Lee ได้รับขนาดในการทำธุรกรรม - เนื่องจาก GateHouse ได้เข้าซื้อกิจการ Gannett ล่าสุด (ยังคงชื่อ Gannett) บริษัทมีชื่อเสียงในด้านกองกำลังขายโฆษณาในท้องถิ่นที่แข็งแกร่ง ซึ่งรวมถึงดิจิทัล จึงสามารถส่งออกความเชี่ยวชาญนั้นไปยังเอกสารที่บริษัทกำลังรวบรวมได้

ข่าวควายจับตาอย่างใกล้ชิด มันยังคงเป็นอิสระผ่านการดำรงตำแหน่งของบัฟเฟตต์เนื่องจากมีการขายเอกสารอิสระอื่น ๆ มากมาย และเป็นแบบอย่างของความมั่นคงโดยมีบรรณาธิการเพียงสองคนในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา — Margaret Sullivan บรรณาธิการสาธารณะคนสุดท้ายของ The New York Times และปัจจุบันเป็นคอลัมนิสต์สื่อของ Washington Post; และไมค์ คอนเนลลี อดีตบรรณาธิการบริหารของ Herald-Tribune ในซาราโซตา ฟลอริดา

“ในธุรกิจข่าว การเปลี่ยนแปลงเป็นสิ่งที่คงที่” คอนเนลลีให้ความเห็นกับฉัน “วอร์เรน บัฟเฟตต์เป็นเจ้าของที่ยอดเยี่ยม ขณะที่เราสร้างธุรกิจดิจิทัล เราตั้งตารอสิ่งที่ลีจะนำออกมา”

ข่าวบัฟฟาโลมีมูลค่า 10 ล้านดอลลาร์ในการเจรจาต่อรอง อีก 30 คนได้รับเงินเฉลี่ย 4.333 ล้านดอลลาร์

หุ้นของลีซึ่งสูญเสียมูลค่าประมาณสองในสามตั้งแต่เดือนมีนาคม 2019 ปรับตัวขึ้น 90% ในการซื้อขายช่วงบ่าย

สำหรับผู้ที่อาจไม่ติดตามอุตสาหกรรมอย่างใกล้ชิด ทางออกของบัฟเฟตต์อาจถูกอ่านว่าเป็นผู้ลงคะแนนเสียงไม่ไว้วางใจ อย่างไรก็ตาม ไม่มีเหตุผลใดที่จะคิดว่าเอกสารใด ๆ จะปิดตัวลง แม้ว่าอาจลดขนาดลงอีกและกำจัดฉบับพิมพ์บางวันของสัปดาห์ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

บัฟเฟตต์ตระหนักดีถึงการเปลี่ยนแปลงทางดิจิทัลที่กำลังดำเนินอยู่ แต่ด้วยอายุของเขา (89) ฉันคิดว่าเขาชอบงานพิมพ์เป็นพิเศษ และเขาไม่ได้คิดเพียงคนเดียวว่าการพิมพ์ในแต่ละวันยังคงเป็นกุญแจสำคัญในการสร้างเอกลักษณ์ของแบรนด์และอิทธิพลของชุมชน

ดังนั้นฉันจึงออกจากการเป็นเครื่องหมายของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในงานและความเชื่อมั่นของนักลงทุนที่ลดลง แหล่งข่าวในอุตสาหกรรมของฉันรายหนึ่งสรุปข่าวว่า “โปรดหยิบหนังสือพิมพ์ของฉัน … ได้โปรด”

Rick Edmonds เป็นนักวิเคราะห์ธุรกิจสื่อของ Poynter สามารถติดต่อได้ที่อีเมล์