ธุรกิจที่มีเจ้าของเป็นคนผิวดำก้าวไปข้างหน้าแม้จะมีความพ่ายแพ้จากการระบาดใหญ่

41% ของธุรกิจที่มีเจ้าของเป็นคนผิวดำปิดตัวลงเมื่อเริ่มมีการระบาดของ COVID-19 ในสหรัฐอเมริกา

Orran Booher (ขวา) เจ้าของ Baker Dude ตอกไข่เพื่อทำคัพเค้กที่ร้านของเขาในย่าน Grant Park ของแอตแลนตาเมื่อวันที่ 29 กันยายน 2020 พนักงาน Kira Ellis (ซ้าย) ช่วยรวบรวมส่วนผสมอื่นๆ (ภาพโดย บิตา โฮนาร์วาร์)

ATLANTA — เพลงเร้กเก้เดินทางผ่านโถงทางเดินด้านนอกร้าน Jerk Bistro ของ Marguerite ในย่าน Grant Park ของแอตแลนตา บ่ายวันเสาร์มีกลุ่มเล็กๆ รวมตัวกันที่โต๊ะด้านนอกในฐานะเจ้าของและเชฟ Charlene Marguerite Diaz เตรียมไก่กระทิง กล้าม แกงไก่ และกะหล่ำปลี พนักงานอีกคนทำงานที่เครื่องบันทึกเงินสด

ฉากที่มีชีวิตชีวานี้เป็นการเปลี่ยนแปลงจากช่วงต้นปีนี้เมื่อโควิด-19 บังคับให้ร้านอาหารปิดเป็นเวลาสามเดือนแล้วจึงเปิดอีกครั้งในเดือนมิถุนายนสำหรับการสั่งซื้อแบบไปกลับ ก่อนเกิดโรคระบาด ดิแอซทำเงินได้ประมาณ 1,000 ดอลลาร์ต่อวัน และมีลูกค้าประมาณ 50 ถึง 60 ราย ตอนนี้เธอโชคดีถ้าเห็นลูกค้า 30 ราย

“บางวัน พูดตามตรง ฉันไม่ได้ทำเงินได้ 300 ดอลลาร์ด้วยซ้ำ” เธอกล่าว “ฉันแค่สวดอ้อนวอนแล้วพูดว่า โอเค ตั้งตารอวันถัดไป”

ความเป็นจริงของดิแอซคือสิ่งที่เจ้าของร้านอาหารต้องดิ้นรนตั้งแต่เกิดโรคระบาด ร้านอาหารมากกว่า 32,000 แห่งทั่วประเทศปิดตัวลงตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ และมากกว่า 60% ของร้านอาหารเหล่านั้นปิดอย่างถาวรในเดือนสิงหาคม ตามรายงานของ Yelp รายงานผลกระทบเศรษฐกิจท้องถิ่น .

การระบาดใหญ่ครั้งนี้ทำได้ยากโดยเฉพาะกับธุรกิจที่มีเจ้าของเป็นคนผิวดำ ระหว่างเดือนกุมภาพันธ์ถึงเมษายน 41% ของธุรกิจที่มีเจ้าของเป็นคนผิวดำปิดตัวลงเมื่อเริ่มมีการระบาดของ COVID-19 ในสหรัฐอเมริกา ตามการศึกษาของ ธนาคารกลางสหรัฐแห่งนิวยอร์ก .

ดิแอซเพิ่งเปิดได้เพียงหกเดือนในการพัฒนาแบบผสมผสานเมื่อเกิดโรคระบาด “ความคิดแรกของฉันคือ 'โอ้ พระเจ้า ฉันจะรอดจากสิ่งนี้ได้อย่างไร' เมื่อพิจารณาว่าฉันอยู่ข้างในและผู้คนต่างรังเกียจที่จะเข้ามาในอาคาร ดังนั้น ฉันกังวลจริงๆ ว่าฉันอาจจะต้องปิดประตูบ้านและไม่สามารถรักษาไว้ได้”

ในขณะนั้น นายกเทศมนตรีเมืองแอตแลนตา เคอิชา แลนซ์ บอททอมส์ ได้ออกคำสั่งผู้บริหารที่อนุญาตให้ร้านอาหารให้บริการสั่งแบบไดรฟ์ทรูหรือแบบสั่งกลับบ้านเท่านั้น ธุรกิจของดิแอซตั้งอยู่ในอาคารและไม่มีตัวเลือกแบบไดรฟ์ทรู ดังนั้นเธอจึงปิดกิจการเป็นเวลาสามเดือนและเริ่มขายคำสั่งกลับบ้านในเดือนมิถุนายน แม้ว่าลูกค้าบางรายสามารถนั่งข้างนอกในพื้นที่ส่วนกลางได้ เธอยังจำกัดเวลาทำการและเปิดเพียงสามวันต่อสัปดาห์

ดิแอซสมัครทุนโครงการป้องกัน Paycheck แต่ไม่ได้รับเงินใดๆ เมื่อถึงเวลาที่เธอทราบเกี่ยวกับทุนสนับสนุนจาก Invest Atlanta เธอจึงพลาดกำหนดส่งใบสมัคร เพื่อให้สามารถอยู่รอดได้ Diaz จึงสมัครขอรับทุนและเริ่ม GoFundMe เมื่อรวมกันแล้ว เธอได้รับมากกว่า 30,000 ดอลลาร์ แต่เธอบอกว่าเธอต้องใช้เงินประมาณ 75,000 ดอลลาร์เพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่าย รวมถึงค่าเช่าที่ค้างชำระและการชำระเงินค่าอุปกรณ์

ในระหว่างนี้ ดิแอซกำลังพิจารณามาตรการลดต้นทุน เช่น การส่งคืนเครื่องล้างจานของเธอ นับตั้งแต่เปิดใหม่ เธอเสิร์ฟอาหารในกล่องใส่อาหารเท่านั้นและไม่ใช้จานชาม เธอยังคงค้นหาเงินช่วยเหลืออยู่

Charlene Marguerite Diaz เจ้าของ Jerk Bistro ของ Marguerite โพสท่าถ่ายรูปที่ร้านอาหารของเธอในย่าน Grant Park ของแอตแลนตาเมื่อวันที่ 29 กันยายน 2020 (ภาพโดย Bita Honarvar)

แม้จะมีความท้าทายของ Diaz แต่เธอก็ยังคงมีความหวังว่าสิ่งต่างๆ จะดีขึ้นสำหรับเธอ และถือว่าจุดแข็งของเธอในการดำเนินธุรกิจต่อกับลูกค้าของเธอ

“ฉันรักลูกค้าของฉัน เมื่อฉันรู้สึกว่าไม่สามารถไปต่อได้อีกต่อไปแล้ว พวกเขาคือคนที่กระตุ้นฉันจริงๆ” เธอกล่าว “ตราบใดที่ฉันมีกำลังที่จะไป ฉันจะทำต่อไปและให้บริการชุมชนของฉันต่อไป”

ห่างออกไปประมาณ 4 ไมล์และอยู่ทางเหนือของตัวเมืองแอตแลนต้าตั้งอยู่ Negril Village ร้านอาหารจาเมกายอดนิยมที่ขึ้นชื่อเรื่องอาหารมื้อสายวันหยุดสุดสัปดาห์ในฐานะดีเจเปิดเพลงในพื้นที่ชั้นบน ร้านอาหารซึ่งเป็นส่วนขยายของแบรนด์เนกริล วิลเลจในนิวยอร์ก อยู่ในแอตแลนต้ามาเป็นเวลาเจ็ดปีแล้ว ซึ่งเป็นร้านอาหารที่ยืนยาวที่สุดในสถานที่ตั้ง

“มันก็แค่อยู่ในแอตแลนต้า อยู่ทางใต้ มันเหมือนกับการย้ายที่สมบูรณ์แบบในการขยายแบรนด์ลงที่นี่” ผู้จัดการ Cathy Jack ผู้ซึ่งทำงานให้กับแบรนด์ร้านอาหารมา 15 ปีกล่าว

แต่ฉากที่มีชีวิตชีวาของชาวแอตแลนต้านั้นคุ้นเคยกันดีว่าจะจบลงอย่างกะทันหันเมื่อร้านอาหารปิดประตูเป็นเวลาหกเดือนเมื่อการระบาดใหญ่เริ่มต้นขึ้น

“เราไม่เห็นมันกำลังมา” แจ็คพูด “เมื่อการระบาดใหญ่ครั้งแรกในต้นเดือนกุมภาพันธ์ เราเริ่มใช้มาตรการป้องกันตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อป้องกันตนเองและพนักงานของเราจากการติดเชื้อใดๆ แต่เราก็ยังไม่แน่ใจว่าเรากำลังเผชิญกับอะไร”

เมื่อใกล้ถึงเดือนมีนาคม ร้านอาหารปิดชั่วคราวเนื่องจากผู้บริหารของนายกเทศมนตรีเมืองแอตแลนตาสั่งห้ามร้านอาหารไม่ให้มีที่นั่งในร่ม

“มันแค่ทำลายล้าง” แจ็คกล่าว “ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ตราบเท่าเงินเดือน เท่าที่หาเลี้ยงชีพได้ ผู้จัดการและแม้แต่เจ้าของไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป”

สองสัปดาห์หลังจากปิดกิจการ ธุรกิจได้ยื่นขอการว่างงานสำหรับพนักงานเพื่อให้กระบวนการราบรื่นขึ้น และเช่นเดียวกับ Jerk Bistro ของ Marguerite ธุรกิจนี้เริ่มต้น GoFundMe แต่ได้รับเงินเพียง 625 ดอลลาร์จากคำขอ 10,000 ดอลลาร์ของพวกเขา บริษัทในนิวยอร์ก ได้รับเงินระหว่าง 150,000 ถึง 300,000 ดอลลาร์ในกองทุน PPP แต่แจ็คไม่แน่ใจว่านั่นส่งไปถึงร้านอาหารในแอตแลนต้าด้วยหรือเปล่า

บริษัทยังลังเลที่จะทำตามคำสั่งแบบสั่งกลับบ้านและแบบจัดส่ง “เรายังคงทำให้พนักงานของเราตกอยู่ในความเสี่ยง” แจ็คกล่าว “นอกจากนี้ พนักงานยังลังเลที่จะทำงาน เราไม่ต้องการบังคับใคร (ให้ทำงาน) ที่รู้สึกไม่สบายใจ”

แจ็คกล่าวว่าร้านอาหารล้มเหลวในการเช่าและค่าสาธารณูปโภค แจ็คไม่สามารถระบุตัวเลขทางการเงินที่เฉพาะเจาะจงได้ แต่กล่าวว่าร้านอาหารดังกล่าวเปลี่ยนจาก 'การสร้างรายได้และผลกำไรบางประเภท' มาเป็นไม่มีอะไรเลย

แต่ถึงแม้จะมีความท้าทาย หมู่บ้านเนกริลก็สามารถอดทนได้

“แบรนด์มีความแข็งแกร่ง ก่อนที่เราจะปิด และแม้ในขณะที่เราปิด เรายังคงได้รับคำถามจากแขกที่ต้องการทราบว่าเราจะเปิดให้บริการอีกครั้งเมื่อใด” แจ็คกล่าว “เนื่องจากเราได้รับการสนับสนุนจากสาธารณชนอย่างล้นหลาม เราจึงต้องพยายามทำอะไรบางอย่าง”

ทันทีที่มีการยกเลิกข้อจำกัดบางประการ ร้านอาหารก็ค่อย ๆ เปิดขึ้นใหม่ โดยเริ่มจากการเปลี่ยนไปใช้สั่งกลับบ้านและจัดส่งก่อน จากนั้นจึงอนุญาตให้นั่งในลานได้ กลยุทธ์ของหมู่บ้านเนกริลก็เปลี่ยนไปเช่นกัน พวกเขารับคำสั่งซื้อทางโทรศัพท์เป็นหลัก ความรับผิดชอบของพนักงานก็ถูกเปลี่ยนเส้นทางเช่นกัน เจ้าของที่พักซึ่งก่อนหน้านี้ทำงานทักทายผู้คน ตอนนี้รับโทรศัพท์ด้วย ซึ่งดังไม่หยุดตั้งแต่ร้านอาหารเปิดใหม่ในเดือนสิงหาคม

“ฉันมองโลกในแง่ดีมากเพราะมีร้านอาหารมากมายที่ไม่เปิดประตู ซึ่งค่อนข้างโชคร้าย” แจ็คกล่าว

Orran Booher เจ้าของ Baker Dude สับพริกไทยเพื่อทานพิซซ่าที่ร้านของเขาในย่าน Grant Park ของแอตแลนตาเมื่อวันที่ 29 กันยายน 2020 (ภาพโดย Bita Honarvar)

สำหรับ Orran Booher การระบาดใหญ่คือเดจาวู ปีที่แล้ว Baker Dude ร้านอาหารของเขาประสบปัญหาทางการเงินจนเกือบจะปิดตัว

“เราเกือบจะปิดตัวลงเพราะยอดขายลดลง” เขากล่าว “ดิ สายเข็มขัด (เส้นทางเดินรถและสวนสาธารณะยาว 22 ไมล์ตามทางเดินรถไฟเก่า) ยังไม่ขึ้นเลย และการสัญจรไปมาเป็นปัญหาเล็กน้อยสำหรับเราที่นี่”

มุ่งมั่นที่จะรักษาธุรกิจของเขาไว้ Booher ได้สร้าง GoFundMe สำหรับร้านเบเกอรี่ Grant Park โดยระดมการสนับสนุนพื้นที่ใกล้เคียง

“เราผ่านพายุนั้นมาได้ เราทำการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง และเพิ่มการจัดเลี้ยงของเราภายในมหาวิทยาลัยในท้องถิ่น เช่น มหาวิทยาลัยแห่งรัฐจอร์เจีย นั่นเป็นไปด้วยดีและจากนั้น COVID ก็เข้ามา” บูเฮอร์กล่าว “มันบังคับให้เราคิดถึงขั้นตอนต่อไปที่เราควรทำ”

บูเฮอร์ปิดร้านอาหารทันที ให้พนักงานลาออก และเริ่มปฏิบัติการจากบ้านและส่งของเพื่อให้ธุรกิจดำเนินต่อไปได้ นอกจากนี้ เขายังมุ่งไปสู่ยอดขายออนไลน์มากขึ้น ซึ่งแทบไม่มีเลยก่อนเกิดโควิด

การเปลี่ยนแปลงนี้นำไปสู่ยอดขายที่สูงในเดือนเมษายนและความต้องการที่เพิ่มขึ้นผ่านทางเว็บไซต์ของธุรกิจ บูเฮอร์ยังเพิ่มการโฆษณาของเขา ซึ่งนำไปสู่ยอดขายออนไลน์ที่เพิ่มขึ้นและคำขอเค้กวันเกิด

“ฉันพบว่าแปลกเพราะซูเปอร์มาร์เก็ตยังเปิดอยู่ แต่ผู้คนต้องการเค้กวันเกิดเบเกอรี่” เขากล่าว “และเราเป็นหนึ่งในร้านเบเกอรี่ไม่กี่แห่งที่ให้บริการเค้กมังสวิรัติ พาเลโอ และปราศจากกลูเตน”

เมื่อบูเฮอร์ตระหนักว่าธุรกิจกำลังขยายตัวและเมื่อข้อจำกัดด้านโควิดคลี่คลายลง เขาก็ค่อยๆ นำพนักงานกลับมา โดยปล่อยให้พวกเขาทำงานวันเว้นวัน แม้จะมีความพ่ายแพ้ แต่ Booher ได้เห็นยอดขายออนไลน์ที่เพิ่มขึ้นและได้รับเสนอให้เปิดสาขาแห่งที่สองในแอตแลนตาซึ่งจะเปิดในเดือนพฤศจิกายน

Raisa Habersham

Booher กล่าวถึงความสำเร็จบางส่วนมาจากผู้ที่ตั้งใจจะซื้อจากธุรกิจในท้องถิ่น

“เนื่องจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับเราในฐานะประเทศและความเป็นผู้นำ” เขาพูด “ผู้คนบอกฉันเมื่อพวกเขามาระหว่างการระบาดใหญ่ว่าพวกเขาต้องการสนับสนุนธุรกิจในท้องถิ่นเพราะพวกเขาตระหนักว่าเราเป็นคนที่ได้รับผลกระทบ ส่วนใหญ่ แต่เป็นคนที่สร้างละแวกบ้านของพวกเขา”

Raisa Habersham เป็นนักข่าวจากแอตแลนตาซึ่งมีผลงานปรากฏใน The Atlanta Journal-Constitution และ The Daily Beast และ BET.com นี่เป็นส่วนหนึ่งของซีรีส์ที่ได้รับทุนสนับสนุนจาก มูลนิธิริต้า อัลเลน เพื่อรายงานและนำเสนอเรื่องราวเกี่ยวกับผลกระทบที่ไม่สมส่วนของไวรัสต่อคนผิวสี ชาวอเมริกันที่อาศัยอยู่ในความยากจน และกลุ่มเสี่ยงอื่นๆ